付き合い始めて３年と数ヶ月が経ち、結婚の話もまとまっていた彼から、電話がかかってきたのは夜のことだ。
「―――え？ 依願退職？ どうしたの、急に！」
いつものようにかかってくる、彼からの電話に、明海（あけみ）は喜んで出た。しかしそこから聞こえる声はいつもより暗く、そして発せられた言葉は信じられない内容だった。
部下が不正を働き、そのしわ寄せが上司である彼に回ってきたのだという。その部下は即日解雇され、彼自身も責任をとるように言われたらしい。部下の不正があまりにも重度のものであったので、責任は逃れられないらしい。
『明海……別れよう。君に迷惑はかけられない』
彼は何事にも真剣で、生真面目な性格の持ち主だった。会社が倒産した後が、どれだけ大変なのかは知っている。けれど、明海は彼を失いたくなかった。
どう彼に今の想いを伝えるべきか。明海は彼との出会いを、思い出していた。
彼と出会ったのは、まだ明海が大学を卒業したての新入社員だった頃で、明海は彼の正体に気がついていなかった。それを知らされたのは、付き合って３年が経ち、結婚を意識し始めた、つい数ヶ月前のことだった。
「明海。聞いてほしいことがあるんだ。実は―――」
彼が不安げに打ち明けた正体に、明海はただ呆然と彼を見つめていた。
「……それでも、側にいてくれるかい？ 君には苦労をかけてしまうかもしれない。」
彼は明海を抱きしめながら、震えていた。緊張からか、それとも正体を明かすことで、明海が去ると思っているのか。
「関係ないわ。私が愛しているのは、あなた自身だもの。たとえあなたが社長の御曹司でも」
「父にはもう、君のことを伝えてあるんだ。結婚しよう、明海」
自分の勤める会社の次期社長。自分にとっては何よりも愛しい人。けれど、その先に苦労があるであろうことは、明海も理解していた。
それでも側にいたい。明海は黙って彼の背に腕を回し、抱きしめかえしていた。
「何故？ 私の想いは変わらないわ。私が愛しているのは、社長の御曹司ではないのよ」
『良いのかい？ これまで以上に苦労するだろう。しばらくは生活すらままならない。今後は自力で生活するしかない。就職先からやり直しだよ』
「親戚に当てがあるわ。ちょっと頼んでみるから、このまま電話切らないでおいて」
明海は携帯電話を側に、電源を切らずに置いておく。
「叔父さん、久しぶりです、明海です。実はお願いがあるんです――」
叔父は相変わらず愉快で、そして心強かった。明海の言葉を聞き、ちょうど今年で定年退職者が２人出るから、うちにおいでと言ってくれた。
『若者２人くらい、いつでも構わんさ。うちは身内経営だからね。今度見学にでもおいで』
叔父は電話の向こうで微笑んでいるのだろうか―――電話越しに感じる温もりに、明海は涙をこらえた。
はい、またご連絡します。それでは。―――聞こえた？ ２人ならどうにかなるって。また、やり直せばいいじゃないの。これで人生が終わるわけじゃないわ」
『すまない。何もかも迷惑をかけてしまって』
「迷惑なんかじゃないわ。これくらいで泣きべそかかないでね」
明海は彼を励ましたかった。彼が優秀な人間で、もし彼が父親に代わって会社を経営していたなら、きっと危機を乗り越えられたのだろうと信じていた。信じれるほどに、彼は何事も完璧にこなす男だった。
『そうだね、やり直そう。まだ先は長い』
自信を取り戻してくれただろうか、少し落ち着いた声音に、明海は一人安心した。
（私が、支えてあげないと。彼はここで負けたままでいるべき人間じゃないわ）
ただそれだけが、明海の全てだった。
「―――え？ 独立？ 本当に？」
叔父の会社に就職し、共にずっと働いてきた。２人は同棲していたものの、籍は入れていなかった。また返り咲くその日まで、その希望はとっておこうと、二人 で決めたことだった。
「ああ。これまでの経験を活かして、新しい事業に挑戦しようと思うんだ。成功するかはわからないけれど、このまま逃げているよりもいい。ついてきてくれるかい？」
それは賭けだと、彼は言った。成功する保証はできないし、失敗する可能性は高い。けれど、叔父と相談した結果、一度挑戦してみることにしたのだという。
明海には選択肢などなかった。どこまでもついていくと、彼に付き添っているのは明海の我儘だ。明海は彼の手を取り、微笑んだ。
「どこまでも、ついて行くわ。翔（しょう）さんが行く先へ」
その後、翔の才能あってか、事業は大成功し、会社は大きくなって、二人が無事に結婚できるとは、この時のふたりには知る由もなかった。